3 kryteria niezbędności pierwiastków
Układ okresowy obejmuje 118 pierwiastków. Nie wszystkie występują naturalnie w przyrodzie, a z tych, które są obecne w naturze, nie wszystkie są niezbędne dla roślin. 

Pierwiastki niezbędne to te, które:

• są konieczne do ukończenia cyklu rozwojowego roślin;
• nie mogą być zastąpione przez inne pierwiastki;
• są budulcem metabolitów wytwarzanych przez rośliny lub są konieczne do działania enzymów roślinnych. Pierwiastki niezbędne dzielimy na makroelementy i mikroelementy – zawartość tych pierwszych w roślinach wynosi z reguły więcej niż 0,1% suchej masy, a tych drugich jest około 1000 razy mniejsza.

Makroelementy i mikroelementy

Do makroelementów należą: węgiel (C), wodór (H), tlen (O), azot (N), fosfor (P), potas (K), wapń (Ca), magnez (Mg) i siarka (S). 
Mikroelementy to: żelazo (Fe), miedź (Cu), bor (B), cynk (Zn), mangan (Mn), molibden (Mo), chlor (Cl) i nikiel (Ni).

Pierwiastki korzystne

Wyróżnić możemy także pierwiastki, których niezbędności jednoznacznie nie udowodniono, ale wywierają korzystny wpływ na rozwój roślin: sód (Na), krzem (Si), kobalt (Co), selen (Se), glin (Al) i wanad (V).

Źródło:
1. Gorlach E., Mazur T. 2002. Chemia Rolna. Wyd. Nauk. PWN, Warszawa.
2. Kopcewicz J. (red.), Lewak S. (red.). 2002. Fizjologia roślin. Wyd. Nauk. PWN, Warszawa.